反过来说，网络处理器的软件色彩使它具有更好的灵活性，在升级维护方面有较大的优势。纯硬件的ASIC防火墙缺乏可编程性，这使得它缺乏灵活性从而跟不上防火墙功能的快速发展。

　　现代的ASIC技术通过增加ASIC芯片的可编程性，使其与软件更好地配合，从而同时满足来自灵活性和运行性能的要求。从实现功能方面看，ASIC技术可以比较容易地集成IDS、VPN等功能，也有产品已经实现了内容过滤和防病毒功能。而网络处理器受限于它的计算能力，这些功能一般只能靠协处理器来实现。

　　从今后产品的成本上看，一片网络处理器的价格在三、四百美金左右，如果需要协处理器，还要加上协处理器的成本。ASIC技术前期如果使用FPGA（Field Programmable Gate Arrays，现场可编程门阵列）来实现，两者价格大致相当。不过如果量产投片以后，ASIC的价格可以降低一个量级，因而从长远来看ASIC技术更有潜力。

　　灵活性：NP占先

　　在开发难度、开发成本和开发周期方面，网络处理器技术有比较明显的优势，毕竟网络处理器产生的一大原因就是降低这方面的门槛，这也是国内很多防火墙企业选中网络处理器的原因。

　　不过从技术成熟度方面来看，相比ASIC这样已经为实践证明了的成熟技术，网络处理器用于防火墙其实是近一年多才出现的。在此之前网络处理器在市场上的表现并不理想，一般只被用于低端路由器、交换机等数据通信产品。究其原因，主要是网络处理器开发需要的编程技术比预期的复杂困难，而且在实际应用中的性能往往并不理想，远低于其厂家的标称性能。这种技术应用在防火墙这样的复杂网络设备上，究竟能否在不影响功能的前提下，达到预期的性能，还有待检验。

　　目前防火墙的体系结构已经处于一个更新换代的门槛上，未来的发展趋势基本上是网络处理器与ASIC两条道路。从性能、功能、技术成熟度方面考虑，ASIC方案较好，从进入门槛、研发成本和灵活性考虑，则网络处理器占优。

　　从目前的情况来看，国外的高端防火墙大部分采用的是ASIC技术，国内厂商则选用网络处理器的居多。今后高端防火墙的技术将是ASIC和网络处理器这两种主流技术并存，它们各自都会继续向前发展，在速度、功能方面都还有很大的发展空间。而用户在选择千兆防火墙产品时也要综合考虑厂商实力、实际应用需求、采购成本、防火墙技术与产品的成熟度等多种因素，全盘考虑为宜。

　　三大架构的不同特点

　　在百兆防火墙时代，国内防火墙厂商普遍采用的是通用CPU配合软件的技术方案。虽然很多厂家也把它称之为硬件防火墙，但实际上都是基于X86架构的服务器或工控机。这类防火墙一般运行在经过裁减的操作系统上（通常是Linux或BSD），所有的数据包解析和审查工作都由软件来完成。

　　虽然这种技术方案在百兆防火墙市场取得了很大的成功，但由于CPU处理能力和PCI总线速度的制约，在实际应用中，尤其在小包情况下，这种结构的千兆防火墙远远达不到千兆的转发速度（64字节包长时，双向转发速率一般为百分之二十以下），难以满足千兆骨干网络的应用要求。

　　网络处理器是专门为处理数据包而设计的可编程处理器，它的特点是内含了多个数据处理引擎。这些引擎可以并发进行数据处理工作，在处理2到4层的分组数据上比通用处理器具有明显的优势。

　　网络处理器对数据包处理的一般性任务进行了优化，如TCP/IP数据的校验和计算、包分类、路由查找等。同时硬件体系结构的设计也大多采用高速的接口技术和总线规范，具有较高的I/O能力。这样基于网络处理器的网络设备的包处理能力得到了很大的提升。

　　它具有以下几个方面的特性：完全的可编程性、简单的编程模式、最大化系统灵活性、高处理能力、高度功能集成、开放的编程接口、第三方支持能力。基于网络处理器架构的防火墙与基于通用CPU架构的防火墙相比，在性能上可以得到很大的提高。网络处理器能弥补通用CPU架构性能的不足，同时又不需要具备开发基于ASIC技术的防火墙所需要的大量资金和技术积累，最近在国内信息安全厂商中备受关注，成为国内厂商实现高端千兆防火墙的热门选择。

　　采用ASIC技术可以为防火墙应用设计专门的数据包处理流水线，优化存储器等资源的利用，是公认的使防火墙达到线速千兆，并满足千兆环境骨干级应用的技术方案。